臭虫生活在人居室及床榻的各种缝隙中,白天藏匿,夜晚以吸人血和鸡、兔等动物血液为生,行动敏捷,不易捕捉。发育为渐变态,生活史有卵、若虫和成虫3期,若虫和成虫都嗜吸人血。住宅、旅馆、饭店、影剧院、公共交通车站以及公共洗手间都有可能发现臭虫,它们会随衣服、手提箱、家具和其它个人物品传带,也会通过旧家具或租用家具携带。
臭虫夜晚吸血骚扰,使人不能安眠,长期叮咬、吸血,可引起人的贫血、失眠、神经衰弱,而且由于臭虫叮刺时将唾液注入人体,放出一种扩张血管的刺激性物质,引起瘀点或瘙痒性风团,常排列成行,可使皮肤敏感性较高的人局部出现红肿,痛痒难忍。在非洲,有因臭虫大量吸血引起贫血,或诱发心脏病及感冒的报道,会传播回归热、麻风、鼠疫、小儿麻痹、结核病、锥虫病、东方疖、黑热病等多种疾病。
臭虫体扁宽,长4到5mm,雌虫体积要比雄虫大,红褐色,世界性分布,约75种,吸食人和温血动物的血液,因其有一对能分泌臭味的腺体,在其爬行过的地方,留下难闻异味,故名臭虫!亦称木蚤、目虱、床虱、壁虱。